Conhecido também como Grande sismo de Kantō, o poderoso terremoto e tsunami que se seguiu que atingiu Yokohama e Tóquio traumatizou uma nação e desencadeou consequências históricas.
O primeiro choque ocorreu às 11h58, emanando de uma falha sísmica seis milhas abaixo do piso da Baía de Sagami, 30 milhas ao sul de Tóquio. Um segmento de 60 por 60 milhas da placa oceânica filipina se rompeu e se lançou contra a placa continental da Eurásia, liberando uma explosão maciça de energia tectônica. Nas docas de Yokohama, o maior porto do Japão e sua porta de entrada para o Ocidente, centenas de simpatizantes estavam se despedindo da Imperatriz da Austrália, um navio a vapor de luxo de 615 pés com destino a Vancouver. “Os sorrisos desapareceram”, lembrou Ellis M. Zacharias, então um jovem oficial da Marinha dos EUA, que estava no cais quando o terremoto ocorreu, “e por um instante apreciável todos ficaram paralisados” pelo “som de trovão sobrenatural”. Momentos depois, um tremendo solavanco derrubou Zacarias e o píer desabou, derrubando carros e pessoas na água.
A data era 1º de setembro de 1923, e o evento foi o Grande Terremoto de Kanto, na época considerado o pior desastre natural a atingir o Japão propenso a terremotos. O choque inicial foi seguido alguns minutos depois por um tsunami de 40 pés de altura. Uma série de ondas altas varreu milhares de pessoas. Então vieram os incêndios, rugindo pelas casas de madeira de Yokohama e Tóquio, a capital, queimando tudo – e todos – em seu caminho. O número de mortos seria de cerca de 140.000, incluindo 44.000 que buscaram refúgio perto do rio Sumida, em Tóquio, nas primeiras horas, apenas para serem imolados por um estranho pilar de fogo conhecido como “torção de dragão”. O tremor destruiu duas das maiores cidades do Japão e traumatizou a nação; também despertou paixões nacionalistas e racistas.
O terremoto de 9,0 graus que atingiu a costa nordeste de Honshu em março passado provavelmente não terá tanto impacto na história do Japão. No entanto, há paralelos. Como o terremoto de 1923, este desencadeou desastres secundários: um tsunami que arrasou dezenas de vilarejos; deslizamentos de terra; incêndios; e danos aos reatores Fukushima Daiichi que emitiram radiação na atmosfera (e constituíram o pior acidente nuclear desde o desastre de Chernobyl em 1986). Em ambos os casos, o número foi considerável, com mortes estimadas no terremoto de 2011 se aproximando de 30.000 e danos que podem chegar a US$ 310 bilhões. Combustível, comida e água eram difíceis de encontrar semanas após o terremoto, e o governo japonês reconheceu que estava mal preparado para uma calamidade dessa escala. Figuras tradicionais ofereceram palavras de consolo: Príncipe herdeiro Hirohito há 88 anos; seu filho, o imperador Akihito, em 2011.
Antes do Grande Terremoto de Kanto, o Japão estava cheio de otimismo. Nenhum centro simbolizava mais o dinamismo do país do que Yokohama, conhecida como a Cidade da Seda. Fundada como o primeiro “assentamento estrangeiro” do Japão em 1859, cinco anos depois que o comodoro norte-americano Matthew Perry forçou o xogum a abrir o Japão para o Ocidente, Yokohama havia se tornado uma cidade cosmopolita de meio milhão de habitantes. Atraindo empresários, fugitivos, comerciantes, espiões e vagabundos de todos os cantos do mundo, o porto ergueu-se “como uma miragem no deserto”, escreveu um romancista japonês. Do calçadão à beira-mar, conhecido como Bund, ao Bluff, o bairro da encosta preferido pelos residentes estrangeiros, Yokohama foi onde o Oriente encontrou o Ocidente, e as ideias liberais – incluindo democracia, negociação coletiva e direitos das mulheres – paralisaram aqueles que as engajaram. Prêmio Nobel Junicho Tanizaki,
O Grande Terremoto de Kanto destruiu tudo isso em uma única tarde. De acordo com os sobreviventes, o tremor inicial durou cerca de 14 segundos – tempo suficiente para derrubar quase todos os prédios no solo instável e aguado de Yokohama. O Grand Hotel de três andares, uma elegante vila vitoriana à beira-mar que recebeu Rudyard Kipling, W. Somerset Maugham e William Howard Taft, desabou, esmagando centenas de hóspedes e funcionários. Vinte frequentadores expatriados do Yokohama United Club, o bar mais popular da cidade, morreram quando o prédio de concreto explodiu. Otis Manchester Poole, um gerente americano de 43 anos de uma empresa comercial, saiu de seu escritório em grande parte ainda intacto perto do Bund para enfrentar uma cena indelével. “Sobre tudo havia assentado uma espessa poeira branca”, ele lembrou anos depois, “e através da névoa amarela de poeira, ainda no ar, um sol cor de cobre brilhou sobre essa devastação silenciosa na realidade doentia. Alimentado por ventos fortes, incêndios de fogões virados e canos de gás rompidos se espalharam. Logo, toda a cidade estava em chamas.
Enquanto isso, uma parede de água surgiu da zona de falha em direção à costa de Honshu. Trezentas pessoas morreram em Kamakura, a antiga capital, quando uma onda de 6 metros de altura varreu a cidade. “O maremoto varreu uma grande parte da vila perto da praia”, escreveu Henry W. Kinney, editor da revista Trans-Pacific em Tóquio . “Vi uma sampana [barco] de dez metros que havia sido erguida cuidadosamente no topo de uma casa prostrada. Vastas porções das colinas voltadas para o oceano haviam deslizado para o mar.”
Embora as ondas de choque tenham enfraquecido quando chegaram através da região de Kanto até Tóquio, 27 quilômetros ao norte de Yokohama, muitos bairros mais pobres construídos em terreno instável a leste do rio Sumida desmoronaram em segundos. Então, como em Yokohama, os incêndios se espalharam, alimentados por frágeis casas de madeira e ventilados por ventos fortes. O terremoto destruiu a rede de água da cidade, paralisando o corpo de bombeiros. De acordo com um relatório da polícia, os incêndios começaram em 83 locais por volta das 12h15. Quinze minutos depois, eles se espalharam para 136. As pessoas fugiram em direção ao rio Sumida, afogando-se às centenas quando as pontes desabaram. Dezenas de milhares de japoneses da classe trabalhadora encontraram refúgio em um terreno vazio perto do rio. As chamas se aproximaram de todas as direções e, às 16h, um “tornado de fogo” de 300 pés de altura atingiu a área. Dos 44, 000 pessoas que se reuniram lá, apenas 300 sobreviveram. Ao todo, 45% de Tóquio ardeu antes que as últimas brasas do inferno se extinguíssem em 3 de setembro.
À medida que a noite do terremoto se aproximava, Kinney observou: “Yokohama, a cidade de quase meio milhão de almas, tornou-se uma vasta planície de fogo, de folhas de chamas vermelhas e devoradoras que brincavam e tremulavam. Aqui e ali, o que restava de um edifício, algumas paredes quebradas, erguiam-se como rochas acima da expansão das chamas, irreconhecíveis… Era como se a própria terra estivesse queimando agora. Apresentava exatamente o aspecto de um gigantesco pudim de Natal sobre o qual os espíritos ardiam, não devorando nada. Pois a cidade se foi.”
A tragédia provocou inúmeros atos de heroísmo. Thomas Ryan, um alferes da Marinha dos EUA de 22 anos, libertou uma mulher presa dentro do Grand Hotel em Yokohama, depois carregou a vítima – que havia quebrado duas pernas – para um local seguro, segundos antes de um incêndio que engoliu as ruínas. Capitão Samuel Robinson, o capitão canadense da Imperatriz da Austrália, levou centenas de refugiados a bordo, organizou uma brigada de incêndio que impediu que o navio fosse incinerado pelas chamas que avançavam, depois guiou o navio aleijado para a segurança no porto externo. Depois, havia Taki Yonemura, engenheiro-chefe da estação sem fio do governo em Iwaki, uma pequena cidade a 240 quilômetros a nordeste de Tóquio. Horas após o terremoto, Yonemura captou um sinal fraco de uma estação naval perto de Yokohama, transmitindo a notícia da catástrofe. Yonemura digitou um boletim de 19 palavras — CONFLAGRAÇÃO DEPOIS DO GRAVE TERREMOTO EM YOKOHAMA AO MEIO-DIA DE HOJE. A CIDADE INTEIRA ARDENTE COM NUMEROSAS VÍTIMAS. TODO O TRÁFEGO PAROU — e o despachou para uma estação receptora da RCA no Havaí. Nos três dias seguintes, Yonemura enviou uma série de relatórios que alertaram o mundo sobre a tragédia que se desenrolava.New York Times , “para contar sobre tremendas baixas, prédios arrasados pelo fogo, cidades varridas por maremotos… desordem por desordeiros, incêndios violentos e pontes destruídas”.
Os boletins de Yonemura ajudaram a galvanizar um esforço internacional de ajuda, liderado pelos Estados Unidos, que salvou milhares de pessoas da morte quase certa ou da miséria prolongada. Navios navais dos EUA partiram da China na noite de 2 de setembro e, em uma semana, dezenas de navios de guerra cheios de suprimentos de emergência – arroz, rosbife enlatado, esteiras de junco, gasolina – encheram o porto de Yokohama. De Washington, o presidente Calvin Coolidge assumiu a liderança na mobilização dos Estados Unidos. “Um desastre avassalador atingiu o povo da nação amiga do Japão”, declarou ele em 3 de setembro. com uma terrível perda de vidas e miséria e angústia resultantes, exigindo medidas de alívio urgente”. A Cruz Vermelha Americana,
A onda de bons sentimentos entre os dois países logo se dissiparia, porém, em acusações mútuas. Japoneses expressaram ressentimento em relação aos socorristas ocidentais; demagogos nos Estados Unidos acusaram os japoneses de terem sido “ingratos” pela efusão de ajuda que receberam.
O terremoto também expôs o lado mais sombrio da humanidade. Poucas horas após a catástrofe, espalharam-se rumores de que imigrantes coreanos estavam envenenando poços e usando a quebra de autoridade para planejar a derrubada do governo japonês. (O Japão ocupou a Coreia em 1905, anexou-a cinco anos depois e governou o território com mão de ferro.) Bandos de japoneses rondavam as ruínas de Yokohama e Tóquio, montando barreiras improvisadas e massacrando coreanos na zona do terremoto. Segundo algumas estimativas, o número de mortos chegou a 6.000.
Minha opinião é que, ao reduzir a comunidade europeia de expatriados em Yokohama e pôr fim a um período de otimismo simbolizado por aquela cidade, o terremoto de Kanto acelerou a tendência do Japão para o militarismo e a guerra. O estudioso japonês Kenneth Pyle, da Universidade de Washington, diz que as elites conservadoras já estavam nervosas com as forças democráticas emergentes na sociedade, e “o terremoto de 1923 meio que começa a reverter algumas das tendências liberais que aparecem logo após a Primeira Guerra Mundial… Após o terremoto, há um aumento mensurável de grupos patrióticos de direita no Japão que são realmente a base do que é chamado de fascismo japonês.” Peter Duus, professor emérito de história em Stanford, afirma que não foi o terremoto que desencadeou as atividades da direita, “mas sim o crescimento da metrópole e o surgimento do que a direita considerava uma cultura urbana sem coração, hedonista, individualista e materialista”. O efeito de longo prazo mais significativo do terremoto, diz ele, “foi que pôs em movimento a primeira tentativa sistemática de remodelar Tóquio como uma cidade moderna. Isso moveu Tóquio para as fileiras das metrópoles mundiais.”
O historiador da Universidade de Melbourne, J. Charles Schencking, vê a reconstrução de Tóquio como uma metáfora para algo maior. O terremoto, escreveu ele, “fomentava uma cultura de catástrofe definida pelo oportunismo político e ideológico, contestação e resiliência, bem como uma cultura de reconstrução na qual as elites buscavam não apenas reconstruir Tóquio, mas também reconstruir a nação japonesa e seu povo. .”
Embora possam contestar seus efeitos, os historiadores concordam que a destruição de dois grandes centros populacionais deu voz àqueles no Japão que acreditavam que a adoção da decadência ocidental havia convidado a retribuição divina. Ou, como o filósofo e crítico social Fukasaku Yasubumi declarou na época: “Deus bateu um grande martelo” na nação japonesa.
O colaborador regular Joshua Hammer é o autor de Yokohama Burning , sobre o Grande Terremoto de Kanto de 1923.
Texto reprodução: smithsonianmag
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